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我顿了顿，又加了一句：一个月之后，不管他答不答应，都护府都会设立。区别只在于——是他主动请求的，还是朕强行推行的。前者，他还能保留王号和体面。后者……

我没有说完。但柳成龙听懂了。

他的额头贴在地砖上，声音闷闷的：臣明白了。

柳成龙走了之后，叶向高来了。

陛下，臣以为对朝鲜不宜操之过急。叶向高说话还是那个调子，慢吞吞的，像是每个字都要在嘴里滚三圈才肯放出来，朝鲜毕竟是藩属国，不是战败国。若强行设都护府，恐怕天下藩属国都会人人自危。

叶卿说的有道理。我点了点头，但朕问你——朝鲜不设都护府，谁来重建？朝鲜自己？他们连饭都吃不饱，拿什么重建？

可以援助——

援助？我笑了，朕往朝鲜砸银子，砸完了呢？他们还是那个样子。朕要的不是一个永远需要救济的邻居，朕要的是一个能自己站起来的伙伴。要让他站起来，就得朕亲自扶着他走一段。

叶向高沉吟了一会儿，说：陛下的意思，臣明白了。只是……朝鲜士大夫中，必有反对者。

反对者，换掉就是了。我说得很轻松，但叶向高听出了这句话背后的分量。

他没有再说什么，拱手退了出去。

一个月后，朝鲜宣祖李昖的回复到了。

他同意了。

不是心甘情愿的同意，是被逼无奈的同意。柳成龙回去之后，把我的话一字不差地转述给了李昖。李昖据说当场就哭了，说社稷亡矣。但哭完之后，他还是在文书上盖了章。

因为他没有选择。

朝鲜的军队在壬辰战争中被打光了，现在全境驻扎的都是明军。我说设都护府就设都护府，他同意不同意都一样。唯一的区别是——同意了，他还能当他的国王，住他的王宫，每年领一份丰厚的俸禄。不同意，连这些都没有。

万历二十四年十一月初一，朝鲜都护府正式成立。

第一任都护使是我精心挑选的——一个叫赵士桢的新学门生，精通算学和工程，在壬辰战争期间负责过后勤补给，对朝鲜的情况非常熟悉。

我给赵士桢的密旨里写了三条：

第一，重建朝鲜的农业。番薯和玉米必须在朝鲜全面推广，三年之内解决粮食问题。

第二，整顿朝鲜的吏治。那些在战争中逃跑的官员，全部撤换。换上能干事的人，不管是朝鲜人还是大明人。

第三，建学堂。朝鲜的孩子要学汉字、学算学、学格物。十年之后，朝鲜要能自己培养出管理人才。

赵士桢接了密旨，跪下说：臣领旨。臣定不负陛下所托。

他走了之后，我站在窗前，看着紫禁城上空灰蒙蒙的天。

十一月的北京已经很冷了，风从窗缝里灌进来，凉飕飕的。我裹紧了身上的狐裘，心里在想一个问题。

朝鲜人会恨我吗？

大概会吧。

我夺走了他们的国家，虽然给了他们面子，但实质上就是吞并。朝鲜的士大夫们嘴上不说，心里一定恨得牙痒痒。

但我没有别的选择。

一个松散的藩属体系，在这个时代已经不够用了。我需要的是一个紧密的、高效的、能统一调度资源的联邦。而联邦的第一步，就是把周边的国家真正纳入管辖。

朝鲜是第一个。

日本是第二个。

接下来，还有琉球。

我深吸一口气，转身回到书案前，继续批奏折。

桌上的蜡烛噼啪响了一声，蹦出一颗火星，落在奏折上，嘶的一声灭了，留下一个小小的焦痕。