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万历二十五年正月。

新年刚过，琉球国王尚宁的使者就到了北京。

这次不是我主动出击，是他们自己送上门来的。

正月的北京还冷得刺骨，风从西北方向刮过来，呜呜地响，吹得紫禁城的飞檐上挂着的冰凌叮叮当当地碰撞。地上的积雪被风卷起来，打在脸上像细小的针扎。但琉球使者到达的那天，天气忽然放晴了，阳光照在雪后的琉璃瓦上，金灿灿的一片，晃得人睁不开眼。

使者叫蔡温，是琉球的三司官——相当于宰相。他带来了尚宁的亲笔国书，用工工整整的汉字写的，措辞极其恭敬：

琉球小邦，世受天朝恩泽。今闻天朝设朝鲜都护府，一统东海。小邦仰慕天朝文教，愿举国内附，永为天朝赤子。伏乞圣上恩准。

我看完国书，心里明白得很——尚宁不是仰慕什么文教，他是怕了。

壬辰战争的消息传遍了东亚，所有人都知道大明打赢了日本。琉球这么小的国家，夹在大明和日本之间，就像两头大象之间的一只蚂蚁。壬辰战争期间，萨摩藩的岛津氏一直对琉球虎视眈眈。历史上，萨摩藩在1609年入侵琉球，把琉球变成了自己的附庸。现在萨摩藩被我连根拔掉了，琉球暂时安全了，但尚宁很清楚——如果不主动投靠大明，下一个对琉球动手的可能就是大明自己。

与其被动挨打，不如主动投诚。

这个选择很聪明。

我在御书房里接见了蔡温。这个人四十来岁，皮肤被海风吹得黝黑，说话带着一股南方口音，但汉学功底很扎实，引经据典信手拈来。他的手背上有几道浅浅的疤痕，像是被绳索磨出来的——大概是常年在海上讨生活留下的。

蔡大人，我说，你们国王的心意，朕收到了。朕很高兴。

陛下隆恩，小邦感激涕零。蔡温跪在地上，额头贴着地砖。地砖冰凉，他的额头碰上去的时候发出一声轻微的闷响。

起来说话。我示意王福给他搬椅子，朕有几个问题想问你。

陛下请讲。

琉球现在有多少人口？

约……十五万。

军队呢？

水师三百人，陆军……蔡温犹豫了一下，脸上露出一丝尴尬的红晕，约五百人。

八百人的军队。我差点笑出来。好在及时忍住了，只是端起茶杯喝了一口，用杯沿挡住了嘴角的弧度。茶是今年的新毛尖，清香扑鼻，入口微苦，回甘悠长。

粮食够吃吗？

勉强够。琉球土地贫瘠，种不了多少稻米。主要靠海贸——从大明买粮食，用硫磺和海产品交换。蔡温说这话的时候，语气里带着一丝无奈，像是一个穷亲戚在富亲戚面前交代家底。

我点了点头。琉球的情况我早就通过暗卫了解过了，蔡温说的和情报基本吻合。

我说，朕答应你们国王的请求。从今天起，琉球纳入大明版图，设琉球府，归福建布政使司管辖。

蔡温的眼睛亮了一下。那种亮不是惊喜，更像是如释重负——悬在头顶的刀终于落下来了，而且没有砍在脖子上。

但朕有几个条件。我竖起手指，第一，琉球的海港对大明全面开放，大明商船可以自由停靠。第二，琉球府的知府由大明朝廷任命，你们国王保留王号，但不再管理政务。第三，琉球的学堂要教汉字、算学、格物，和大明的教育体系接轨。

蔡温一一应下，没有任何犹豫。他跪在地上，额头贴着地砖，声音闷闷的：小邦一切听从天朝安排。

他站起来的时候，我注意到他的膝盖有些发抖——不是因为害怕，是因为跪得太久了。他的膝盖大概不太好，跪下去容易，站起来费劲。我让王福搬了把椅子给他，他感激地坐下，长长地吐了一口气。吐气的时候，他的肩膀明显松了下来，像是卸掉了一副沉重的担子。

这些条件对琉球来说不算苛刻。琉球本来就和大明关系密切，上层社会通用汉字，海贸也一直依赖大明。纳入版图之后，反而能得到大明的军事保护和经济支持。

对我来说，琉球的价值不在于它那十五万人口和八百人的军队。

琉球的价值在于它的位置。

它坐落在东海和南海之间，是连接大明、日本、东南亚的海上枢纽。控制了琉球，就控制了东亚最重要的海上贸易通道。

前世的历史告诉我，谁控制了海上通道，谁就控制了世界贸易。而控制了世界贸易，就控制了世界。

英国人靠着控制苏伊士运河和马六甲海峡，建立了日不落帝国。美国人靠着控制巴拿马运河和太平洋航线，成为了世界霸主。

这个道理，现在这个时代没有几个人懂。但我懂。