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他没想到东方竟然有一个如此强大的帝国。在欧洲人的印象里，东方是神秘的、落后的、等待被征服的。但利玛窦的描述完全颠覆了这个印象。

教皇决定派遣特使东行，亲自去看看大明到底是什么样的。

同时，他在给利玛窦的回信里写道：你描述的大明帝国令我深感兴趣。如果这个帝国真如你所说的那样强大，那么将天主教传播到那里，将是教廷最伟大的成就之一。我将派遣特使携我的亲笔信前往大明，试探大明皇帝对天主教的态度。

这封信和教皇特使，在万历二十七年十二月从罗马出发了。

按照当时的航速，他们大约需要一年到一年半的时间才能到达中国。

也就是说，教皇特使大约会在万历二十九年或三十年抵达。

我收到这个消息的时候，冷笑了一下。

教皇想传教？

可以。

但不是按他的规矩来，是按我的规矩来。

天主教在欧洲的影响力是巨大的。教皇一句话，可以让整个欧洲的天主教徒为之疯狂。这种影响力，如果利用得好，可以成为大明渗透欧洲的一个工具。

我不需要信天主教。

我只需要让教皇觉得，大明对天主教是友好的、开放的。

然后利用这种，从教廷那里获取更多的情报、技术和人才。

利玛窦就是一个现成的例子。他来中国是为了传教，但实际上他给大明带来的——数学、天文学、地理学、语言——远比他带走的多得多。

如果能从欧洲吸引更多的利玛窦来中国……

我在密报上批了一行字：教皇特使来时，以礼相待。但传教之事，需严格管控。只许在指定区域传教，不许深入内地。

然后我又加了一句：利玛窦的信，以后要先经过审查再发出。

利玛窦是个好人，但他毕竟是教廷的人。他写给教皇的信里，有些内容——比如关于蒸汽机和火器的描述——不应该让欧洲人知道。

以后他的信，得过一遍我的眼才行。

我把密报锁进密柜，站起来活动了一下筋骨。腰酸得厉害——坐了一整天了，从早上到现在，中间只站起来过两次。

窗外的天已经黑了。冬天的北京，天黑得早，申时刚过天就暗了。远处的宫灯已经点上了，一盏一盏的，在黑暗中像一串橘红色的珠子。

王福端着晚膳进来，看我还在忙，小声说：万岁爷，该用膳了。

我坐下来，随便扒了几口饭。饭是白米饭，配了几碟小菜——酱肘子、清炒时蔬、一碗鸡汤。鸡汤还冒着热气，香味直往鼻子里钻，但我没什么胃口。

脑子里还在想欧洲的事。

亨利四世、克莱芒八世、荷兰东印度公司、西班牙、英国……

欧洲的局势比东亚复杂十倍。那边不是一个帝国说了算，而是十几个国家互相博弈，教廷又在上面搅和。每个国家都有自己的利益诉求，每个国家都在算计别人，同时也在被别人算计。

要在这种局势里插一脚，需要极高的智慧和耐心。

幸好，我有的是耐心。

我放下筷子，端起鸡汤喝了一口。汤是热的，咸鲜的味道在舌尖上化开，暖意从喉咙一路滑到胃里。

窗外的风呜呜地响，吹得窗纸鼓起来又瘪下去，像是有人在外面吹气。

十一月的北京，已经很冷了。