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万历二十八年正月。

新年刚过，教皇特使就到了。

比我预想的快了半年。

特使叫范礼安，是个意大利人，耶稣会的高级教士。他从罗马出发，走的是最快的航线——地中海到亚历山大港，然后走陆路到红海，再从红海搭船到果阿，最后从果阿到马六甲，从马六甲到澳门。

全程只用了十个月。这个速度在这个时代堪称神速——普通商船走同样的路线至少要一年半。范礼安能这么快，是因为他在每一段航程都搭乘了最快的船，而且在陆路段用了驿马接力。教廷的面子在欧洲还是很好使的，沿途的天主教国家都给了他最高规格的通行便利。

范礼安到达澳门之后，我没有急着让他进京。

我让他先在澳门待了一个月。

这一个月里，我安排人带他参观了皇家工坊的民用部分。

注意——是民用部分。

皇家工坊分为军用和民用两个区域。军用区域是绝对机密，外人不得入内。民用区域则相对开放，主要生产纺织机械、农具、印刷设备等民用产品。

但即便是民用部分，也足以让范礼安大开眼界了。

因为民用区域里有一台蒸汽机。

这台蒸汽机是专门用来驱动纺织机的，功率不大，但运转起来轰隆隆地响，烟囱里冒着白色的蒸汽，活塞一上一下地运动，带动着一排纺织机飞速运转。蒸汽从排气管里喷出来的时候，嗤嗤嗤地响，像是有一条巨蛇在吐信子。空气里弥漫着煤烟和机油的味道，混着棉纱的细微粉尘，呛得人直咳嗽。

范礼安第一次看到蒸汽机的时候，整个人都呆住了。

他站在那里，嘴巴张得老大，眼睛瞪得溜圆，像是见了鬼一样。他的手不自觉地摸向胸前的十字架，嘴唇微微翕动——大概是在默念祷词。

陪同参观的官员告诉我，范礼安围着蒸汽机转了整整一个时辰，不停地问这问那——这是什么原理？用什么燃料？能产生多大的力？能用在什么地方？他蹲下来看底座，踮起脚看烟囱，甚至把耳朵贴在铁壳上听里面的声音。

陪同官员按照我事先交代的口径回答：这是大明工匠发明的火力机关，用煤炭作为燃料，可以驱动各种机械。至于具体原理，是朝廷机密，不便透露。

范礼安听完之后，沉默了很久。

然后他做了一件事——他掏出随身携带的笔记本，飞快地画了一张蒸汽机的草图，并在旁边写了密密麻麻的注释。他画图的速度很快，笔尖在纸上沙沙地响，像是老鼠在啃东西。

这个举动被陪同官员看在眼里，报告给了我。

我看到报告后，笑了一下。

范礼安画的草图，只是蒸汽机的外观。他看不到内部结构，更不知道关键的密封技术和气缸加工工艺。就算他把草图带回欧洲，欧洲人也造不出来。

但这个举动本身说明了一件事——欧洲人对大明的技术非常感兴趣。

这正是我想要的效果。

让他们看到大明的强大，让他们产生敬畏，让他们意识到——大明不是一个可以随便欺负的东方古国，而是一个拥有先进技术的强大帝国。

这种敬畏，比十万大军更有用。

范礼安在澳门待了一个月之后，我才让他进京。

他到北京的时候，正好赶上正月十五元宵节。

北京城里张灯结彩，热闹非凡。范礼安坐在马车里，透过车窗看着外面的景象，不停地在笔记本上写写画画。街上人山人海，各种花灯高高挂起，龙灯、凤灯、莲花灯、走马灯，五颜六色的光映在人们的脸上。锣鼓声、鞭炮声、叫卖声混在一起，热闹得像是整座城市都在沸腾。空气里弥漫着炸年糕和糖葫芦的甜香味，混着鞭炮的硫磺味，是一种独属于中国新年的气味。

他在笔记本里写道（这是后来阿七的人抄录的）：

北京是我见过的最大的城市。它比罗马大十倍，比里斯本大二十倍。街道宽阔整洁，建筑宏伟壮观。城中的人口之多，令人难以置信——据说超过一百万。元宵节的夜晚，整座城市灯火通明，如同白昼。各种花灯造型精美，令人叹为观止。我不得不承认，在城市建设和市民生活方面，大明远远超过了欧洲任何一个国家。

这段描述让我很满意。

范礼安回到罗马之后，一定会把这些见闻告诉教皇和教廷的大臣们。他们会知道，东方有一个比欧洲更强大、更繁荣的帝国。

这种认知，会影响他们对大明的态度。

他们会更加谨慎，更加尊重，更加愿意合作。

而不是像对待南美洲的印第安人那样，想着来征服和掠夺。

范礼安在北京待了三天之后，我在文华殿接见了他。