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万历二十八年九月下旬。

秋夜凉如水。

我在乾清宫批完最后一本奏折，已经是亥时三刻了。王福端来一碗参汤，我喝了两口，觉得有些乏，便让他伺候着更衣准备歇息。

这段日子太忙了。南京工坊的事刚收尾，陆明远的蒸汽机改良方案又要盯着，南洋银号的铺设也在紧锣密鼓地推进。每天睁开眼就是一堆事，闭上眼脑子里还在转。

我躺在龙床上，听着窗外的虫鸣，慢慢闭上了眼。

不知道过了多久，一阵极轻极细的声响把我惊醒了。

那声音像是猫爪子踩在瓦片上——极轻，极快，一闪即逝。如果不是我这些年养成了浅眠的习惯，根本不可能听到。

我没有动。

眼睛微微睁开一条缝，借着窗纸透进来的月光，我看到寝殿的门窗都关得好好的，帷幔纹丝不动。

但我的后背已经开始冒冷汗了。

那个声音不对。

宫里的猫不会上乾清宫的屋顶——阿七早就下过令，乾清宫方圆五十步内不许有任何活物出没，连老鼠都被清理得干干净净。

能在乾清宫的屋顶上发出那种声音的，只有人。

我的手悄悄伸到枕头当时还笑他多虑，现在看来，他的多虑救了我的命。

就在我摸到刀柄的瞬间，窗外传来一声极短促的闷响。

像是什么东西撞在了一起——不，是刀刃相交的声音。

然后是一声低沉的闷哼。

接着，是一个沉重的物体从高处坠落的声音——咚的一声，闷闷的，像是一袋米从屋顶摔到了地上。

寝殿外面突然亮起了灯笼的光。脚步声急促而密集，是侍卫们被惊动了。

万岁爷！王福的声音从门外传来，带着明显的颤抖，万岁爷，您没事吧？

我坐起来，深吸了一口气，让自己的声音尽量平稳：朕没事。外面怎么了？

门被推开了。王福举着灯笼冲进来，身后跟着四个带刀侍卫。他的脸白得像纸，手里的灯笼都在抖。

万岁爷，有……有刺客！

我披上外袍走出寝殿。

廊下的地上躺着一个人。

准确地说，是一具尸体。

那人穿着一身黑色夜行衣，蒙着面巾，身材精瘦，手脚修长。他仰面朝天躺在青石板上，胸口有一道深可见骨的刀伤，血已经流了一地，在月光下泛着暗红色的光。

他的手里还握着一把刀。

不是普通的刀——刀身狭长，微微弯曲，刀柄上缠着白色的丝绳。

日本刀。

我的瞳孔微微收缩。

阿七从阴影里走出来。他的动作很轻，像一只猫。手里提着他那把惯用的绣春刀，刀刃上还沾着血，在灯笼光下一闪一闪的。

陛下。阿七单膝跪地，声音平淡得像在汇报天气，刺客一人，已击杀。

说说经过。

臣在廊下值夜，子时一刻发现屋顶有异动。刺客从东侧翻墙而入，沿屋脊潜行至寝殿上方，意图破窗而入。臣在廊下截住了他。

交了几招？

一招。

我看了看地上的尸体，又看了看阿七。一招。从屋顶到廊下，一招就解决了。

阿七的功夫，这些年又精进了。

搜身了吗？

搜了。阿七从怀里掏出几样东西，放在廊下的石栏上。

一把日本刀——就是尸体手里那把。

一个小布包，里面装着几枚飞镖，形状和大明的暗器不同，是日本忍者用的那种十字形手里剑。

一根细绳，绳头系着一个铁钩——攀墙用的。

还有一样东西。

一块白色的布条，上面用朱砂画着一个莲花图案，莲花

我的眉头皱了起来。

日本刀，日本飞镖，但身上带着白莲教的信物。

这个组合很奇怪。

把面巾揭了。我说。

阿七走过去，一把扯下了尸体脸上的面巾。

灯笼的光照在那张脸上——是一张年轻的脸，二十五六岁的样子，五官轮廓分明，颧骨略高，皮肤被海风吹得粗糙发黑。

不像中原人。