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万历三十年七月。

苏州的情况在恶化。

七月初的奏报说，失业织工已经从三千人增加到了五千人。不只是苏州——杭州、南京、湖州的手工作坊也在大批倒闭，失业工匠涌入城市街头。

南京的情况最严重。

南京是大明的陪都，也是江南丝织业的重镇。城里原本有上千家丝织作坊，雇佣了数万名织工。蒸汽工厂的消息传来之后，虽然南京还没有建成工厂，但恐慌已经蔓延开了。

织工们不是傻子。他们听说了苏州的事——一座工厂顶五百个人，作坊纷纷倒闭，织工流落街头。他们知道，同样的事情迟早会发生在南京。

恐慌比工厂来得更快。

一些作坊主提前关闭了作坊——与其等着被工厂碾压，不如趁早收手，把银子留着转行。织工们一夜之间失去了工作，连遣散费都没有。有的作坊主半夜卷了银子跑了，第二天织工们来上工，发现作坊大门紧锁，门上贴着一张的告示。

更糟糕的是谣言。

有人在茶馆里散布消息，说皇帝要用铁怪物取代所有人蒸汽机是妖物，会吃人工厂里的织机是铁做的，织出来的布穿在身上会得病。

这些谣言荒唐可笑，但对于那些刚刚失去工作、惶恐不安的人来说，荒唐的谣言比理性的解释更有说服力。

因为谣言给了他们一个敌人——蒸汽机。

有了敌人，恐惧就变成了愤怒。

七月十五，南京知府的加急奏报送到了我的案头。

……城中失业织工及其家眷约万余人，聚集于城南织造局门前，要求官府禁止蒸汽工厂。人群情绪激动，有人高喊砸铁怪物之口号。臣已调集衙役维持秩序，但人数悬殊，恐难持久。恳请陛下速速示下……

万余人。

我放下奏报，闭上眼睛。

窗外传来蝉鸣声，嗡嗡嗡的，吵得人心烦。七月的北京热得像蒸笼，空气里弥漫着一股闷热潮湿的味道。汗水从后背渗出来，把里衣粘在了皮肤上。

万余人聚集在织造局门前，要求禁止蒸汽工厂。这不是普通的请愿——这是一场即将爆发的骚乱。

王福。

奴婢在。

传叶向高、户部尚书、兵部尚书，即刻到御书房议事。

半个时辰后，三个人到齐了。

叶向高的脸色很凝重。他已经看过了南京的奏报——作为内阁首辅，所有加急奏报都会先经过他的手。他的眉头拧成了一个字，嘴唇抿得很紧。

陛下，南京的情况不容乐观。他开门见山，不只是南京，苏州、杭州也出现了类似的情况。失业工匠聚集街头，茶馆里谣言四起，民间怨气很重。

朕知道。我说，朕想听听你们的意见。

户部尚书杨俊民第一个开口：陛下，臣以为应该暂停工厂制度的推行。至少在安置好失业工匠之前，不应该再建新的工厂。

暂停？我看了他一眼。

杨俊民的语气很坚定，工厂的好处臣看到了，但代价也看到了。几万人失业，这不是小事。如果处理不好，会动摇国本。

兵部尚书的意见不同：陛下，臣以为不能暂停。工厂制度是陛下的国策，暂停就是示弱。一旦示弱，那些反对工厂的人就会得寸进尺。臣建议调兵弹压，杀一儆百。

杀一儆百？我的声音冷了下来，冷得像冬天的风，杀谁？杀那些失去了工作、养不起家的织工？

兵部尚书低下了头：臣失言。

叶向高一直没说话。我看向他：叶阁老，你怎么看？