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这是一个两难的选择。

铁路和舰船，都是我需要的。铁路是国内经济的命脉，舰船是远征的基础。两个都不能放弃。

铁厂能不能扩产？我问。

可以。但需要时间和投入。臣估计，扩建一座新的铁厂，从选址到投产，至少需要八个月。

那就扩建。我说，在唐山再建一座铁厂。八个月太慢，朕给你六个月。

永春的嘴角抽了一下，但他没有反驳。他只是低下头，在册子上记了几笔。

会议开了整整一个下午。

从舰船的设计规格到建造工期，从火炮的配置到弹药的储备，从水手的招募到训练计划，每一个细节都讨论了。

散会的时候，天已经黑了。殿外的灯笼亮了起来，橘黄色的光在夜风中摇晃，影子在红墙上晃来晃去。

郑芝龙走在最后面。他凑到我身边，压低声音说：陛下，小人有句话想单独跟您说。

造船的事，小人没问题。但小人想提醒陛下一件事——小人的船坞要造铁甲舰，就需要蒸汽机和精铁。蒸汽机和精铁都是朝廷控制的，小人自己搞不到。所以小人需要朝廷的支持。

朕会安排。

还有一件事。郑芝龙的声音更低了，小人的船坞在福建，离朝廷远。小人造船的时候，难免会有人说闲话——说郑家势力太大了，说郑家在造自己的舰队。小人不怕闲话，但怕陛下听了闲话之后……

他没有说完，但意思很明白。

我看着他。

郑芝龙这个人，精明得很。他知道自己的处境——他是海商出身，被朝廷招安的。朝廷用他，是因为需要他的船和他的人。但朝廷也防着他，怕他做大了不好控制。

现在我把三分之一的铁甲舰建造任务交给他，等于是在给他更大的权力和资源。这会让他的势力进一步膨胀，也会让朝中那些本来就看他不顺眼的人更加警惕。

郑芝龙。我说，声音不大，但很清楚，朕用你，是因为你能干。朕不用你的那一天，是因为你不能干了。至于闲话——朕的耳朵里装不下闲话，只装得下结果。你把船造好了，什么闲话都不是问题。造不好——

我停顿了一下。

那闲话就不是闲话了。

郑芝龙的身体微微一僵，然后他笑了，笑得很爽快：陛下放心。小人明白。

他走了之后，我独自站在武英殿的台阶上，看着夜空。

春天的夜空很干净，星星密密麻麻的，像是有人在黑色的绸缎上撒了一把碎银子。

三百艘战船。五十艘铁甲舰。

这支舰队建成之后，将是这个时代最强大的海上力量。

没有之一。

但建造舰队只是第一步。

舰队建好了，还需要水手、需要军官、需要后勤补给、需要航线规划、需要情报支持。

远征不是一场说走就走的旅行。它是一个庞大的系统工程，每一个环节都不能出错。

我深吸了一口气，转身走回殿内。

桌上的世界地图还铺着。我走过去，看着那条从福建到欧洲的航线。

一万两千海里。

这条路，大明的舰队迟早要走一遍。

而我，必须在他们出发之前，把一切都准备好。