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是。臣失职。沈炼跪了下去，额头贴着冰冷的地砖，臣请陛下治罪。

地砖很凉。我能看到他的额头贴上去的时候，微微缩了一下——八月的夜晚，地砖已经开始凉了。

我看着他跪在地上的背影，沉默了很久。

治罪？

治沈炼的罪有什么用？沈炼是大明最好的情报头子，治了他的罪，谁来接替他？

而且，说到底，这件事的根源不在沈炼。

根源在我。

是我决定在工坊里使用外籍技师的。当初引进外籍技师，是为了翻译欧洲的技术文献、学习欧洲的加工工艺。这个决定在当时是对的——大明的工匠虽然手艺好，但在某些领域确实不如欧洲人。引进外籍技师，可以加速技术进步。

但我忽略了一个问题——外籍技师的忠诚度。

他们是外国人。他们在大明工作，是为了钱，不是为了大明。当有人出更高的价钱——或者当他们的祖国需要他们的时候——他们随时可能背叛。

这个道理，我前世就应该知道。

但我还是犯了这个错误。

因为我太急了。急于求成，急于追赶，急于把大明的技术水平提升到一个新的高度。在这种急切中，我忽略了风险。

起来。我说。

沈炼抬起头，看着我。他的额头上有一块红印——磕头磕的。

朕不治你的罪。我说，但朕要你做一件事。

臣听令。

全面清退外籍技师。所有工坊、所有分厂，凡是外籍人员，一律清退。不管他们干了多久、贡献多大，全部清退。

沈炼的眼中闪过一丝犹豫：陛下，全部清退的话，有些工坊的翻译和技术指导工作会受影响……

朕知道。我说，但朕宁可慢一点，也不能再让这种事发生了。蒸汽机的图纸泄露了，火铳的图纸也泄露了。下一次呢？火炮？造船？火药配方？

朕不能再赌了。

沈炼低下头：臣明白。臣这就去办。

他走了之后，我独自坐在御书房里。

夜很深了。炭火已经烧得很低，只剩下一点暗红色的余烬，偶尔闪一下，像是快要熄灭的眼睛。空气里的檀香味已经很淡了，取而代之的是炭火将熄时那种微微发苦的烟味。

我看着那点余烬，心里想的是万里之外的安东尼奥。

他现在在哪里？在印度洋上？在好望角附近？

他怀里揣着的那些图纸，会改变什么？

会改变欧洲的军事力量。会缩小大明和欧洲之间的火器差距。会让远征变得更加困难。

但我不能因此就放弃远征。

我只能加速。

加速研发下一代火铳。加速改良火炮。加速建造铁甲舰。

让欧洲人拿到的永远是上一代的技术。

让他们永远在追赶。

我站起来，走到窗前，推开窗户。

夜风灌进来，凉飕飕的，带着一股秋天的味道——干燥的、清冽的、带着一丝枯叶的苦涩。八月了，夏天快要过去了。

远处的天空很黑，看不到星星。云层很厚，把月光和星光都挡住了。

但我知道，在那片黑暗的尽头，有一个叫欧洲的地方。

那里的人，正在拿着我的图纸，学着造我的武器。

这场竞赛，比我想象的更加残酷。

我关上窗户，回到书案前。

还有奏折要批。

天下的事，不会因为一个间谍的背叛而停下来。