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那波斯人那边怎么谈？

用别的东西打动他们。我想了想，波斯人正在跟奥斯曼打仗，他们最需要的不是火器，是情报。朕可以让赵无极提供一些奥斯曼军队的情报给你，你拿去当见面礼。情报这种东西，用完就没了，不像火器会被仿制。

陈经纶的眼睛又亮了。

陛下英明。

还有一件事。我补了一句，到了莫卧儿之后，留意一下他们的棉花种植和纺织技术。莫卧儿的棉布天下闻名，如果能引进他们的棉花品种和纺织工艺，对大明的纺织业是一大助力。

陈经纶点了点头：臣记下了。

他走了之后，我叫来了赵无极，让他准备一份奥斯曼帝国的军事情报——不需要太详细，够波斯人觉得有价值就行。

赵无极听完之后问了一句：陛下，这些情报给了波斯人，万一泄露出去——

无所谓。我说，奥斯曼帝国不是我们的朋友，也不是我们的敌人。他们跟波斯打得越狠，对我们越有利。两个穆斯林帝国互相消耗，将来我们进入中东的时候阻力就小得多。

赵无极点了点头，没有再说什么。

十月，陈经纶的使团从广州出发，乘坐三艘大型商船，满载丝绸、瓷器和蒸汽机模型，驶向了印度洋。

使团一共一百二十人，其中有二十个是赵无极安插的暗卫。他们的任务不是保护使团——使团有自己的护卫——而是趁机在沿途各国建立情报据点。

外交是明面上的事。

情报是暗面上的事。

明暗两手，缺一不可。

出发那天，广州港的码头上人头攒动。三艘商船挂着大明的龙旗，在晨风中猎猎作响。海面上泛着金色的粼光，海鸥在桅杆顶上盘旋，发出嘎嘎的叫声。码头上弥漫着咸腥的海风味和桐油味，搬运工们喊着号子把最后一批货物装上船，嗨——嗬——嗨——嗬——，声音整齐而有力。缆绳被解开的时候发出嘎吱嘎吱的声响，粗麻绳从铁桩上滑落，溅起一小片水花。

陈经纶站在船头，朝着京城的方向拱了拱手，然后转身走进了船舱。海风把他的衣摆吹得猎猎作响，他的背影在晨光中显得挺拔而孤独。

船队缓缓驶出港口，消失在了海天交接的地方。

十二月，陈经纶的第一份报告从暹罗发回。

臣经纶叩首：使团已抵暹罗，受暹罗王纳黎萱之弟厄迦陀沙律接见。暹罗方面对贸易协定极为热情，当场同意以优惠价格购买大明丝绸和铁器。港口使用权亦已谈妥，暹罗同意大明在曼谷港设立补给站，租期二十年，年租金白银三千两。军事中立协定暹罗方面表示需要考虑，但臣判断问题不大——暹罗与缅甸长期交战，急需大明的支持，不会在这个问题上为难我们。臣将于明年正月启程前往莫卧儿。

我看完报告，满意地点了点头。

暹罗搞定了。接下来是莫卧儿和波斯。

如果一切顺利，到明年年底，从大明到波斯湾的整条航线上，每隔一千里就有一个补给站。远征舰队可以沿着这条补给线一路西进，不用担心粮食和淡水的问题。

这条航线，就是远征欧洲的生命线。

我走到地图前面，用手指沿着印度洋的海岸线划了一条线——从广州出发，经暹罗、马六甲、锡兰、果阿、霍尔木兹，一直到红海入口。

一条漫长的弧线，横跨半个地球。

这条弧线上的每一个点，都将成为大明的补给站。

而每一个补给站，都将成为大明在海外的一颗钉子。

钉子钉得越多，大明的手就伸得越远。

我收回手指，回到书案前。

窗外的风呼呼地响，吹得窗纸鼓起来又瘪下去，像是有人在外面吹气。十二月的京城又冷了，炭盆里的火烧得噼啪作响，但暖意只到膝盖，膝盖以下还是冰凉的。我搓了搓手，指尖冻得有些发僵，朱笔握在手里都觉得不太稳当。呵出一口白气，在烛光下散成一团薄雾，转瞬即逝。

我裹紧了貂裘，继续批折子。

远征的准备工作，一步一步地推进着。

像一台巨大的机器，每一个齿轮都在转动。

而我，就是那个按下启动按钮的人。