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而且施粥这个手段成本极低。一石米能熬几百碗粥，几百碗粥能收买几百个人。几百个人里只要有十个死心塌地的，就够组建一个基层组织了。白莲教就是靠着这种蚂蚁搬家式的方法，一碗粥一碗粥地把队伍壮大起来的。

她的钱从哪里来？我问。

还在查。赵无极说，但臣有一个初步的判断——她背后有人。一个出身贫苦的女人，不可能凭空变出这么多粮食和银子。臣怀疑有江南的大商人在暗中资助她。

江南的大商人？

陛下还记得当年查抄的沈家吗？

沈家。江南最大的走私集团。当年被我下令查抄，家产充公，主犯处斩。但沈家的势力盘根错节，查抄的时候跑了不少人。

你是说沈家的余孽？

臣不确定。但臣会查清楚。

我沉默了很久。

御书房里安静得能听到蜡烛燃烧的声音——烛芯在油脂里嘶嘶地响，偶尔爆出一个小火花，啪的一声，在寂静中格外清晰。烛光在赵无极的脸上投下深深的阴影，让他本就冷硬的面容显得更加阴沉。桌上的茶已经凉透了，茶面上浮着一层薄薄的茶膜，在烛光下泛着暗淡的光。

不要打草惊蛇。我终于开口了，朕不想现在就动白莲教。

赵无极微微皱眉：陛下的意思是——

渗透。我说，把你的人安插进白莲教内部。朕要知道李凤仙的一切——她的计划、她的人脉、她的资金来源、她的下一步行动。朕要在她身边安一圈眼线，她每走一步朕都要知道。

跟对付德雷克一样？

一样。我说，但有一点不同——德雷克是外敌，李凤仙是内患。内患比外敌更危险，因为内患就在你身边，你看不到它在哪里，不知道它什么时候会爆发。

臣明白。

还有一件事。我顿了一下，查清楚她跟日本有没有联系。

赵无极的眼睛闪了一下：日本？

壬辰之战后，日本的残余势力一直没有彻底清除。我说，他们恨大明入骨，如果有机会在大明内部制造混乱，他们不会放过。白莲教是最好的工具——利用大明内部的矛盾，从内部瓦解大明。这种手段，日本人干得出来。

赵无极沉默了一会儿，然后点头：臣会查。

他走了。

我一个人坐在御书房里，看着跳动的烛火。

烛火的影子在墙上晃来晃去，忽大忽小，像一个不安分的幽灵。

白莲教。

又是白莲教。

我以为我已经把这个毒瘤切掉了，没想到它又长了回来。而且这一次，它长在了工业化的伤口上——那些被工业化抛弃的人、被贫富分化碾压的人、被时代洪流冲到岸边的人，他们成了白莲教的温床。

这是我的错。

我推动了工业化，但没有做好善后。我只顾着造船、造炮、修铁路、练新军，却忽略了那些在工业化浪潮中沉底的人。

他们不会写奏折，不会上朝堂，不会在大明日报上发文章。他们只会默默地忍受，直到忍无可忍的那一天——

然后白莲教就来了。

白莲教给了他们一碗粥，一个希望，一个发泄愤怒的出口。

这碗粥，本该是我给的。

我站起来，走到窗前。

窗外的夜色浓得像墨汁。远处的宫墙上挂着灯笼，但灯笼的光被夜色吞没了，只剩下一团模糊的橘黄。夜风从窗缝里挤进来，带着一丝潮湿的泥土气息，拂过我的面颊，凉飕飕的。

更鼓声从远处传来，咚——咚——咚——，沉闷而规律，像是一颗巨大的心脏在黑暗中缓慢地跳动。

五月的夜风带着一丝暖意，但我觉得冷。

从骨头里往外冷。

白莲教这颗种子，已经在大明的土壤里扎下了根。而我亲手浇灌了这片土壤——工业化带来的贫富分化，就是最好的肥料。

现在我要做的，不是拔掉这颗种子——拔不掉的，拔了还会长——而是改变土壤。

让土壤不再适合白莲教生长。

这比打仗难多了。