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万历四十四年正月。
伦敦终于撑不住了。
围城持续了三个月。三个月里，陈九切断了伦敦所有的补给通道——泰晤士河被大明水师封锁，陆路被大明陆军包围，连一只老鼠都跑不出去。
我在加莱的指挥部里等着消息。每天早上，电报机都会嗒嗒嗒地响起来，吐出一条条来自伦敦前线的战报。电报纸上的字迹歪歪扭扭的，那是电报员在颠簸的帐篷里匆忙抄录的结果。我把这些电报纸按日期排好，钉在墙上的软木板上，像是在看一部缓慢而残酷的纪录片。
城内的粮食在第二个月就见底了。
暗卫安插在伦敦城内的眼线发回了触目惊心的报告：城内粮价飞涨，一磅面包的价格涨到了平时的二十倍。穷人已经开始吃老鼠、吃树皮、吃皮革。每天都有人饿死在街头，尸体来不及收殓，就堆在巷子里，散发着恶臭。
德雷克二世在城内组织了最后的抵抗。他把所有能拿武器的人都编入了民兵——老人、少年、甚至女人。但这些人饿得连枪都举不起来，更别说打仗了。
我读完报告，心情复杂。放下报告的时候，手指碰到了桌面上的一杯凉茶，茶水早就没了温度，表面浮着一层薄薄的茶膜。我端起来喝了一口，苦涩的味道在舌尖上散开，和心里的滋味一模一样。窗外的加莱港灰蒙蒙的，海风裹着盐粒和湿气从窗缝里钻进来，吹得桌上的电报纸簌簌作响。远处码头上传来装卸货物的吆喝声，铁链碰撞的哐当声，还有蒸汽机排气的嘶嘶声——这些声音混在一起，构成了一种忙碌而冷漠的背景音。
围城是我批准的方案。比起强攻巷战，围城的伤亡确实小得多——大明军队几乎没有损失，所有的痛苦都由城内的人承担。
但这种痛苦，和屠城有什么区别？
屠城是用刀杀人，围城是用饥饿杀人。结果都是一样的——人死了。
前世读历史的时候，看到长春围城、列宁格勒围城，书上的文字冷冰冰的，什么饿殍遍野易子而食，读起来不过是几个汉字的排列组合。可现在，这些文字变成了真实的画面——真实的饥饿、真实的死亡、真实的绝望。而制造这一切的人，是我。我批准了围城方案，我签了那份命令，我的笔尖落在纸上的时候，墨水的气味还带着一丝松脂的清香。多么荒谬——用一支散发着清香的笔，签下了一份制造饥荒的命令。
陈九在电报里说：城内已有数千人饿死。臣建议在城墙外设置粥棚，允许平民出城领粥。这样既能减少平民伤亡，也能瓦解城内的抵抗意志。
我批准了。
粥棚设起来之后，每天都有数百名伦敦市民从城门里涌出来，排着长队领粥。他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神空洞，像一群行尸走肉。大明的军厨在铁锅里搅动着稠粥，木勺碰撞锅壁发出咣当咣当的声响，热气腾腾的蒸汽在寒冷的空气中升起来，带着一股米粥特有的淡淡甜香。那些伦敦市民接过粥碗的时候，手都在抖，有人还没走到一旁就迫不及待地喝了起来，烫得嘶嘶直吸气，但谁也舍不得放下碗。
英军试图阻止市民出城，但饥饿的力量比任何命令都强大。市民们推开了守城的士兵，蜂拥而出。有些士兵自己也饿得不行了，干脆扔下武器，混在市民中间出了城。
到正月中旬，伦敦城内的守军已经从五万人锐减到了不足两万人。剩下的人要么饿死了，要么出城投降了，要么逃跑了。
正月二十日，陈九下令强渡泰晤士河。
这一次没有遇到太大的抵抗。英军的火炮大部分已经没有弹药了，火枪手饿得手都在抖，打出去的子弹歪到了天上。工兵在一个时辰之内就架好了浮桥，大军涌过河去。浮桥的木板在士兵们的脚下吱嘎作响，河水在桥墩下哗哗地流淌，带着一月份特有的刺骨寒意。泰晤士河的水是灰绿色的，浑浊而冰冷，河面上漂浮着一些不知名的杂物——木板、布条、还有一些不愿细看的东西。
正月二十一日，陈九率军攻入伦敦城。
巷战只持续了半天。
英军的抵抗是零星的、绝望的。他们躲在房子里、教堂里、地窖里，用最后的弹药进行最后的射击。但他们太饿了，太累了，太绝望了。大明军队推进的速度比预想的快得多。枪声在伦敦的街巷里回荡，砰——砰——砰——，每一声都带着回音，在石头建筑之间来回弹跳，听起来比实际的枪声多了好几倍。偶尔有一声更沉闷的爆炸，那是手榴弹的声音，紧接着是碎石和玻璃落地的哗啦声。空气里弥漫着火药的硝烟味、灰尘的土腥味，还有一种说不清的、让人胃里发紧的气味——那是死亡的气味。
到傍晚时分，伦敦城的大部分地区已经落入了大明军队的控制。夕阳从西边的云层中挤出最后一缕光，把伦敦的天际线染成了一片暗红色，像是被血浸透了一样。我站在加莱的指挥部里，看着墙上最新的电报——伦敦城区基本肃清，仅白金汉宫尚未攻克。我把电报纸从软木板上取下来，纸张在我指间微微发颤，不是因为风，是因为我的手在抖。七十多岁的人了，手抖是常事，但这一次，我分不清是年纪的缘故，还是因为别的什么。
只剩下白金汉宫。
陈九率亲卫队来到白金汉宫门前。宫门紧闭，门口站着最后一排英国近卫军——大约五十个人，穿着红色的军服，戴着高高的熊皮帽，手持步枪，面无表情。他们的军服上沾满了灰尘和血迹，有几个人的帽子歪了，但没有人去扶正。他们站得笔直，像是被钉在了地上。
他们是英国国王詹姆斯一世的最后一道防线。