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八月的斯摩棱斯克，天已经凉了。
我站在前线的了望塔上，举着望远镜往西看。第聂伯河对岸，俄军的营帐连绵不绝，像是灰色的潮水铺满了整片平原。营帐之间有骑兵在来回巡逻，马蹄声隔着河都能隐约听到，哒哒哒的，沉闷而有节奏。风从河面上吹过来，带着一股水草和泥土混合的腥味，还夹杂着对岸军营里飘来的炊烟气息——他们在做饭，空气中隐约有一种烤肉和黑面包的味道。
二十万。陈九站在我身后，声音低沉，斥候回报，沙皇米哈伊尔把能调的兵全调来了。莫斯科以西的贵族领地几乎被抽空，连农奴都编进了军队。
我放下望远镜，没说话。二十万人，这个数字不算小。虽然俄军的装备比大明差了不止一个时代——他们的火铳还是老式的火绳枪，火炮的数量和口径更是没法比——但人数摆在那里，而且他们熟悉这片土地，熟悉即将到来的冬天。
风从北边吹过来，带着一股湿冷的泥土味。八月的风就已经这么凉了，我不由得裹紧了披风。披风的布料被风吹得猎猎作响，像是一面小旗在我身后飘动。我的手指碰到披风的边缘，感觉到布料已经有些潮湿——是河面上蒸腾的水汽。
陛下。陈九的声音又响起来，这次多了几分犹豫，臣有一言，不知当讲不当讲。
冬天快来了。他顿了顿，俄罗斯的冬天，和我们在欧洲经历的不一样。臣查过资料，这里十月就开始下雪，十一月河面结冰，十二月到来年二月，气温能降到零下三四十度。我军将士大多是南方人，从未经历过这种严寒。臣建议……先撤回波兰过冬，明年开春再战。
我知道他说的有道理。拿破仑的教训，希特勒的教训，俄罗斯的冬天吞噬过无数支军队。这些历史我比任何人都清楚。
但我不想退。
从万历六年到现在，四十一年了。我从一个十六岁的少年走到今天，征服了朝鲜、日本、东南亚、印度、波斯、整个欧洲，版图已经覆盖了大半个旧大陆。俄罗斯是最后一块拼图。只要拿下莫斯科，合天下为一家，止干戈于永世就不再是一句口号，而是现实。
四十一年。前世加上今生，我已经活了七十多年。一个七十多岁的老人，还能有多少时间？如果这次退了，明年开春再来，谁知道这副身体还撑不撑得住？我能感觉到自己的身体在衰老——膝盖在阴天的时候会隐隐作痛，眼睛看远处的东西开始模糊，爬几层楼梯就会气喘。这些都是前世做工程师时熬夜加班留下的老毛病，穿越过来也没能治好。
陈九，你觉得沙皇会等我们吗？我转过身看着他，我们退回波兰，他就有一整个冬天来加固防线、训练军队、向周边求援。明年开春，我们面对的就不是二十万人了。
陈九沉默了。他知道我说的也有道理。他的眉头拧成了一个疙瘩，嘴唇微微翕动，像是在心里反复掂量着什么。
了望塔第聂伯河在夕阳下泛着暗红色的光，像是一条流淌着血的伤口。河面上偶尔有鱼跃出水面，溅起一小朵水花，在暗红色的光芒中闪了一下就消失了。
传令下去。我最终开口，声音不大，但很坚定，全军休整三日，三日后渡河。
陈九张了张嘴，又闭上了。他跟了我这么多年，知道我一旦做了决定就不会改。他抱拳行了个礼，转身下了了望塔，铁靴踩在木板上咚咚咚地响。每一步都踩得很重，像是在用脚步表达他心里的沉重。
我一个人站在塔上，看着对岸的俄军大营。
夕阳沉下去了，天边只剩一抹暗红。风更大了，吹得了望塔上的旗帜猎猎作响——那面旗上绣着合天下为一家，止干戈于永世十个大字，在风中翻卷，像是一只挣扎的鸟。旗帜的边缘已经有些磨损了，那是六年多的风吹日晒留下的痕迹。
我忽然想起戚继光。如果他还活着，他会怎么说？大概也会劝我撤退吧。他一向稳重，从不打没把握的仗。但他已经不在了，能劝我的人越来越少了。杨涟死了，戚继光死了，张居正死了。那些曾经在我身边出谋划策的人，一个接一个地离开了。
阿七不知道什么时候出现在我身后。他走路从来没有声音，像一片影子。
陛下，该回营了。他的声音很低很哑，像是嗓子里卡着什么东西。
阿七。我没回头，你冷吗？
不冷。
你从来不说冷。我笑了一下，从七岁跟着我到现在，你什么时候说过冷？
阿七没回答。他不爱说话，偶尔开口也是两三个字。但我知道他一直在我身后，像一把永远出鞘的刀。四十多年了，这把刀从来没有钝过，也从来没有离开过我的身边。
我最后看了一眼对岸的俄军大营，转身下了了望塔。
夜色已经笼罩了斯摩棱斯克。营地里的篝火一堆一堆地亮起来，像是地上的星星。火光映着将士们的脸，有的在烤火，有的在擦拭兵器，有的在低声说话。空气里弥漫着烤肉的香味和马粪的臭味，混在一起，是军营特有的味道。篝火燃烧时发出噼啪的声响，偶尔有火星飞起来，在夜空中划出一道短暂的弧线，然后熄灭。
我走过营地的时候，将士们纷纷站起来行礼。我看到他们的眼睛——有的是崇拜，有的是疲惫，有的是恐惧。这些人跟着我从北京走到了欧洲的尽头，他们中的很多人已经十几年没有回过家了。
陛下万岁。一个年轻的士兵跪在路边，声音发颤。他的脸上还带着稚气，看起来不到二十岁。脸颊上有一道浅浅的伤疤，大概是在波兰战役中留下的。他的手里攥着一块干粮，指节因为用力而发白。