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万历五十一年十月，我让人把新学门生的花名册送了过来。

花名册装了整整三个箱子，从第一期到第十二期，每一期的学员名单、籍贯、专长、现任职务，全部登记在册。箱子是用厚实的樟木做的，打开的时候铜扣碰到木板，咔嗒一声，一股樟脑和纸张混合的气味扑面而来。我花了三天时间翻完，翻到最后，手指都被纸页磨出了薄茧，指尖的皮肤变得粗糙而干涩。

第一期，万历八年入学，三十二人。这是最早的一批，当年我亲自挑选、亲自授课的。那时候我才二十岁出头，满脑子都是改变世界的念头，恨不得把前世学的所有东西一股脑儿塞进他们脑子里。三十二人里，活到现在的只剩十一个。有的死在了战场上，有的死在了任上，有的病故了。赵明远就是第三期的，上个月刚死在里昂。活着的十一个人，最年轻的也五十多岁了，分布在帝国的各个角落——有的在北京主持工部，有的在南洋管理港口，有的在欧洲当总督。

第五期，万历十五年入学，一百二十人。这一期是扩招后的第一批，质量参差不齐，但出了几个好苗子。林致远就是这一期的，现在在安特卫普主持重建，干得有声有色。我记得他入学的时候才十四岁，瘦得像根竹竿，但眼睛亮得像两颗星星，问的问题比别人多三倍。

第十二期，万历四十年入学，五百人。这是最新的一批，大部分还在各地的学堂和工坊里历练，没有独当一面的机会。但再过几年，他们就会接替前辈的位置，成为帝国的中坚力量。

十二期，总计三千四百七十二人。

三千四百七十二个人，撒在半个地球上，从北京到伦敦，从南洋到非洲，每一个关键的位置上都有他们的身影。他们是我最可靠的治理骨干，是联邦这台巨大机器上最重要的齿轮。没有他们，这台机器转不动。

我合上最后一本花名册，靠在椅背上，长长地吐了一口气。椅背的木头被体温捂热了，贴在后背上有一种踏实的感觉。

当年的种子，终于长成了参天大树。

陛下在看花名册？陈九端着茶进来，看到桌上堆成小山的册子，笑了一下。他笑的时候嘴角只微微上扬，眼角的皱纹挤在一起，像是干裂的河床。

我接过茶杯，喝了一口。茶是温的，不烫不凉，刚好入口。陈九泡茶的手艺四十年如一日，从来不会出错。茶汤的清香在口腔里散开，带着一丝回甘。

你知道朕这辈子做的最对的一件事是什么？

工坊？

不是。

火器？

也不是。

那是……

新学。我放下茶杯，手指敲了敲面前的花名册，指节碰到册子封面的硬纸板，笃笃笃的，工坊可以被摧毁，火器可以被仿制，但人不行。这三千多个人，每一个都是朕花了十年二十年培养出来的。他们懂新学，懂治理，懂朕的想法。有他们在，朕就算不在了，这台机器也能继续转。

陈九听到朕就算不在了这几个字，脸色微微一变，但没有接话。他端着茶盘的手稳了一下，茶盘上的茶壶轻轻晃了一下，壶盖碰到壶身，叮的一声。

我知道他在想什么。这段时间我越来越频繁地提到的事，他不喜欢听，但不得不听。

朕不是在说丧气话。我看着他，朕是在说实话。朕今年六十一了，还能干几年？十年？二十年？就算老天爷给朕二十年，也不过是弹指一挥间。朕死了之后，谁来管这个帝国？太子？太子温和有余，霸气不足。大臣？大臣们各怀心思。唯一靠得住的，就是这些新学门生。

陛下……

别打断朕。我站起来，走到窗前。窗外的阳光正好，照在花园里的树木上，叶子在风中轻轻摇动，沙沙地响，像是有人在翻书。朕要做一件事。把新学门生的培养制度化、常态化。不能再靠朕一个人挑人、教人了。要建立一套完整的选拔、培养、考核、晋升体系，让新学门生的培养像流水线一样运转，不管谁当皇帝都能继续。

这个想法我酝酿了很久。新学门生的培养一直是我亲自抓的，从选人到教学到分配，每一步都经过我的手。这样做的好处是质量有保证，坏处是太依赖我个人。一旦我不在了，这套体系就可能断裂。就像一棵树，如果只有主干没有根系，主干一断，整棵树就倒了。