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万历五十五年十一月，陆明言急匆匆地赶到紫禁城，连朝服都没换，穿着一身沾满油污的工坊短褐就闯进了我的书房。
门口的侍卫拦了一下，被他一瞪就缩回去了。陆明言这些年在工坊系统里的地位越来越高，脾气也越来越大，除了我谁都不怕。他的短褐上沾着铁锈和机油的混合物，散发出一股刺鼻的金属味，走过的地方地砖上留下了几个灰扑扑的脚印。他的头发乱糟糟的，像是刚从车床底下钻出来，鬓角沾着一片铁屑，在烛光下闪着银色的光。
陛下，出大事了。他把一个铁疙瘩砰的一声摔在我的书桌上，震得砚台里的墨汁溅出来几滴，溅在我刚写了一半的奏折上，洇出几个黑色的花朵。茶杯也跟着晃了一下，杯盖叮的一声响，差点滑下来。
我看了看那个铁疙瘩。
是一个气缸。蒸汽机的气缸。
做工粗糙，铸造的表面坑坑洼洼的，密封圈的位置明显不对，活塞杆也歪了——但它确实是一个气缸。一个能用的气缸。我拿起来掂了掂，分量比我们工坊出品的重了将近一倍，铁质不纯，手感粗糙，摸上去有一种砂纸般的涩感。但铸造的基本形状是对的，内壁虽然不光滑，却能看出有人用锉刀仔细打磨过的痕迹。
哪来的？
法兰西。陆明言的声音又急又气，像是被人偷了家当，里昂城外的一个私人作坊里造出来的。暗卫的人在例行巡查时发现的。那个作坊藏在一片葡萄园后面，从外面看就是个普通的铁匠铺，进去一看，里面摆着一台半成品的蒸汽机。
我拿起那个气缸，翻来覆去地看了看。铁质不纯，有气泡，有砂眼，和我们工坊出品的差了十万八千里。但它能转。陆明言说那个作坊已经用这个气缸驱动了一台小型水泵，虽然效率低得可怜，大概只有我们工坊产品的十分之一，但确实在转。水泵能把水从井里抽上来，虽然抽得慢，但确实在抽。
不只是法兰西。陆明言从怀里掏出一叠纸，啪啪啪地拍在桌上，纸张散开来，铺了半张桌子，日耳曼的纽伦堡，有人在仿制我们的燧发枪。仿制品的精度差得远，打十发能炸膛三发，但剩下七发能打出去。伊比利亚的塞维利亚，有人在仿制我们的铁甲舰的船壳结构。他们用的铁板太薄，焊接工艺也不过关，但基本的设计思路是对的。美洲那边就更不用说了，蒙特带走的那批工匠，把半个工坊的技术都带过去了。
我放下气缸，靠在椅背上。气缸在桌面上滚了半圈，碰到砚台停住了，发出一声沉闷的铛。
其实这件事我早就有预感。技术这种东西，和水一样，总是往低处流。你可以筑坝拦一时，但拦不了一世。前世的历史已经无数次证明了这一点——火药从中国传到了阿拉伯，又从阿拉伯传到了欧洲；造纸术、印刷术、指南针，每一项技术最终都传遍了全世界。没有任何一个文明能永远垄断一项技术，这是人类文明发展的铁律。
工坊的保密制度在战争时期还能维持——那时候所有人都知道技术就是命，泄密就是死，没人敢乱来。但和平时期不一样了。工匠们退役了，散到各地去了；学徒们出师了，自己开作坊了；图纸被抄了，原理被琢磨透了。你不可能把所有人的嘴都缝上，把所有人的脑子都锁住。和平年代的人心是散的，利益是多元的，你用恐惧维持的保密体系，在恐惧消失之后就会像沙堡一样崩塌。
查到泄密源头了吗？我问。
陆明言摇头，脸上的表情很难看。他的嘴角往下撇着，眉心拧成一个疙瘩，额头上的青筋隐隐可见。
查不清楚。不是一个源头，是无数个源头。有退役工匠私下授徒的，有学徒偷偷抄图纸的，有驻军士兵把火器拆开给当地人看的，甚至有联邦议员为了拉拢选票把工坊参观权当人情送的。他越说越气，声音越来越大，到最后几乎是在吼，整个保密体系千疮百孔，到处都在漏！臣花了三十年建起来的保密墙，现在跟筛子一样！
别嚷嚷。我说。
陆明言闭了嘴，但胸口还在起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。他的拳头攥得紧紧的，指节发白，像是在忍受一种巨大的痛苦。对一个把毕生心血都倾注在工坊里的人来说，看着自己的技术被人偷走、被人仿制，那种感觉大概和看着自己的孩子被人抢走差不多。
我站起来，走到窗前。窗外是紫禁城的屋顶，琉璃瓦在冬日的阳光下闪着冷光，像是一片冻住的湖面。远处的天空灰蒙蒙的，像是要下雪。风从窗缝里钻进来，带着一股干冷的寒意，吹在脸上像是被细针扎了一下。院子里的老槐树光秃秃的，枝丫在风中微微颤抖，发出细碎的咯吱声，像是老人的骨头在响。
明言，你觉得这个趋势能逆转吗？
陆明言沉默了一会儿。书房里很安静，只有炭火在铜炉里偶尔发出噼的一声，和窗外的风声交织在一起。
不能。他的声音低了下来，带着一种不甘心的沉重，像是一块石头沉入了水底，技术扩散是不可逆的。除非我们把所有的工匠都关起来，把所有的图纸都烧掉，把所有见过蒸汽机的人都杀了——但那不可能。就算真的这么做了，也只是延缓，不是阻止。因为原理已经被人知道了，知道了原理的人迟早能自己造出来。
那你来找朕，是想说什么？
臣想说——陆明言深吸了一口气，胸膛鼓起来又瘪下去，我们需要改变策略。靠保密维持技术优势的时代，要结束了。
我转过身，看着他。
陆明言的头发已经花白了，脸上的皱纹比我记忆中多了很多。他的眼睛还是那么亮，但亮光里多了一种我以前没见过的东西——焦虑。那种焦虑不是对个人前途的担忧，而是对整个工坊体系未来的忧虑。他在工坊里干了三十多年，从一个沉默寡言的学徒成长为统管全局的总管，工坊就是他的命，工坊的技术就是他的骄傲。现在这份骄傲正在被一点一点地侵蚀，他能不焦虑吗？