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万历五十八年九月，更坏的消息来了。

新世界联盟组建了独立军队。

这个消息是意料之中的，但真正听到的时候，心里还是咯噔了一下。立国可以是一纸宣言，建工厂可以是经济行为，但组建军队——这是在亮刀子了。一个国家有了自己的军队，就意味着它做好了用武力扞卫自己的准备。

赵铁生把情报铺在沙盘上的时候，我的眉头就没有舒展过。沙盘是用细沙和木块搭建的，摆在养心殿的偏厅里，占了半间屋子。沙子是从西山运来的黄沙，细腻而干燥，踩上去会发出沙沙的声响。木块涂了不同的颜色——红色代表大明，蓝色代表联盟，绿色代表原住民。

联盟陆军，总兵力约五万人。赵铁生用一根细棍在沙盘上指点，棍尖在沙面上划出一道道浅浅的痕迹，主力部署在东海岸，分为三个军团。第一军团驻守新希望城，负责首都防御。第二军团驻守匹兹堡，保护工业基地。第三军团部署在南方，防范原住民和可能的海上入侵。

装备呢？

燧发枪为主，部分部队装备了改良型火炮。火炮的口径比我们的小，但射速更快——他们改进了装填机构，一门炮每分钟能打三发，我们的只能打两发。

我的手指在沙盘边缘敲了两下，笃笃的声音在安静的偏厅里格外清晰。

射速更快。这意味着他们不是在简单地仿制，而是在改良。仿制不可怕，改良才可怕。仿制说明他们在追赶，改良说明他们在超越。

海军呢？

海军规模不大，但质量不低。赵铁生把几个小木块放在沙盘上代表战舰，蓝色的木块在黄沙上格外醒目，目前有铁甲舰四艘，木质战舰二十余艘。铁甲舰是仿制我们的，但做了改良——船体更宽，稳定性更好，适合在大西洋和太平洋的风浪中航行。

四艘铁甲舰。我默默地算了一下。大明目前有铁甲舰三十二艘，数量上是联盟的八倍。但联盟的造船速度很快，每年能下水两到三艘。按这个速度，十年之内他们就能拥有二十艘以上的铁甲舰。

还有一个情况。赵铁生的声音压低了，像是在说一个不愿意被更多人听到的秘密，联盟的军队不是临时拼凑的，是经过系统训练的。他们建了军事学院，从欧洲请了退役的军官当教官。训练方式和我们的很像——因为那些教官以前就是在我们的军队里服役的。

叛徒。我冷冷地说。这个字从牙缝里挤出来，带着一股寒意。

不全是叛徒。赵铁生说，有些是退役后自愿去美洲的，有些是被高薪挖走的。联盟给的待遇很好——土地、房子、高薪，比在联邦服役强多了。

我没有说话。

人往高处走，水往低处流。你不能怪水，只能怪自己的堤坝不够高。

这个问题的根子不在联盟，在我们自己。联邦的军人待遇确实不够好，尤其是退役之后，很多人没有着落。这是制度的漏洞，得补。回头要在议会上提一个军人安置法案，给退役军人分田分地，让他们有归属感。人心散了，军队就散了。

我站起来，走到沙盘前面，俯视着那些代表军队和战舰的小木块。偏厅里点着好几盏油灯，灯光从不同的角度照在沙盘上，把那些小木块的影子拉得长长的，像是一支支微缩的军队在沙漠上行军。

沙盘上的太平洋是一片空白——没有任何标记，没有任何木块。这片空白代表着万里大洋，代表着两大势力之间的缓冲地带。黄沙在灯光下泛着暗淡的光泽，平坦而空旷，像是一片无人的荒漠。

但缓冲地带不会永远是缓冲地带。

赵铁生，联盟的海军有没有向西太平洋方向活动的迹象？

赵铁生在沙盘上太平洋中部的位置放了一个小木块，蓝色的木块孤零零地立在黄沙上，像是一颗钉子钉在了大洋的心脏上，上个月，联盟的一支侦察舰队出现在太平洋中部的一个岛屿附近。只有两艘船，停留了三天就走了。但他们在岛上留下了标记——联盟的旗帜。

标记领土。

是。他们在试探我们的底线。

我盯着那个小木块看了很久。

太平洋中部。那里是两大势力的交界地带。联盟在那里插旗，就是在告诉我——这片大洋不是你一个人的。

传朕的旨意。我说，声音不大但很硬，像是铁块落在石板上，太平洋舰队增派三艘铁甲舰到中太平洋巡逻。遇到联盟的船，不主动开火，但也不退让。他们插旗，我们也插旗。他们巡逻，我们也巡逻。寸步不让。

臣领命。赵铁生拱手应道，声音沉稳而坚定。