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万历五十九年一月，我做了一个决定——派影卫渗透美洲。

这个决定酝酿了很久。自从新世界联盟在美洲站稳脚跟之后，我就一直在琢磨怎么把手伸过太平洋去。暗卫的情报渠道太慢、太浅，只能搜集到一些表面的东西——联盟的人口大概有多少，首都建在哪里，领导人叫什么名字。这些东西有用，但远远不够。我需要更深入的情报——联盟的军事部署、工业布局、政治内幕、核心人物的动向、他们的战舰造到了什么程度、火炮的口径和射程、弹药的储备量。这些东西，只有影卫才能搞到。

影卫和暗卫不同。暗卫是情报机构，负责收集信息、监视目标、传递消息。影卫是行动机构，负责暗杀、破坏、渗透、策反。影卫的人数比暗卫少得多，但每一个都是精挑细选的高手，经过多年的严格训练，能在任何环境下生存和行动。他们是我手里最锋利的一把暗刀，四十年来从未失手。

在欧洲，影卫无往不利。法兰西的宫廷、英格兰的议会、罗马的教廷——影卫的触角无处不在。他们能在敌人的眼皮底下来去自如，能在最严密的防线中找到缝隙。我对他们有绝对的信心。

所以我派了三批人。

第一批五人，从南洋出发，伪装成商人，乘坐一艘普通的商船横渡太平洋，目标是在联盟的东海岸建立一个秘密据点。这五个人都是老手，其中两个曾经在欧洲潜伏过五年以上，经验丰富。他们的行囊里藏着密码本、联络暗号和一小袋金币，足够在异国他乡支撑半年。

第二批三人，从鹰羽的部落出发，伪装成原住民，从西海岸向东渗透，目标是摸清联盟的军事部署。他们学过原住民的语言和习俗，皮肤也用特制的药水染成了深褐色。为了逼真，他们在鹰羽的部落里生活了三个月，学会了用弓箭打猎、用石刀剥皮、用原住民的方式生火做饭。

第三批四人，从欧洲出发，伪装成移民，混在一批前往美洲的欧洲移民中间，目标是渗透联盟的政治核心。这是最危险的一条路线，但也是最有价值的——如果成功，我们就能直接触及联盟的权力中枢。

三批人，三条路线，三个目标。

我以为万无一失。

那天夜里，我在养心殿的书房里坐了很久。窗外的北风呼呼地刮着，吹得窗棂嘎吱作响，像是有人在用力摇晃一扇老旧的门。炭盆里的火烧得很旺，噼里啪啦地响着，偶尔蹦出一颗火星，落在地砖上，转瞬即灭，留下一个针尖大小的黑点。空气里弥漫着松木炭特有的干燥气味，混着墨汁的清苦，还有桌上那盏铜灯里灯油燃烧的微微焦香。

我端起茶杯喝了一口，茶已经凉了，一股冷涩的味道滑过喉咙，在胃里泛起一阵微凉。

十二个人。十二条命。

我在心里默默地念了一遍他们的名字。每一个名字背后都是一个活生生的人，有家人，有过往，有他们自己的故事。但他们选择了影卫这条路，就意味着随时准备为大明赴死。我见过他们出发前的样子——每个人的眼神都很平静，平静得像是去赴一场寻常的远行，而不是一次九死一生的渗透任务。

两个月后，第一批人失联了。

赵铁生来报告的时候，脸色铁青。他跪在我面前，额头上渗着细密的汗珠，在灯光下闪着微弱的光，声音压得很低，像是怕惊动了什么不该惊动的东西。

五个人，全部失联。最后一次联络是在太平洋中部的一个补给站，之后就再也没有消息了。

可能是遇到了风暴。我说，但心里已经有了不好的预感。手指无意识地敲着桌面，发出轻微的笃笃声，一下一下的，像是某种不安的节拍。

不是风暴。赵铁生摇头，那段时间太平洋上没有大的风暴。而且他们的船是经过改装的，能抗七级风浪。

那就是被截获了。

赵铁生沉默了一瞬，点了点头。他的喉结上下滚动了一下，像是在吞咽什么苦涩的东西。空气里弥漫着一股沉闷的压抑，像是暴风雨来临前那种令人窒息的闷热。

又过了一个月，第二批人也失联了。三个人从鹰羽的部落出发，向东走了不到两百里就消失了。鹰羽的人去找过，在一条河边发现了他们的营地痕迹，但人不见了。

有打斗的痕迹吗？我问。

没有。赵铁生说，营地很整齐，东西都在，就是人不见了。像是突然蒸发了一样。篝火的灰烬还是温的，锅里还有半锅没吃完的肉汤。汤面上浮着一层油花，还没来得及凝固。

我的后背一阵发凉。那种凉意从尾椎骨升起来，沿着脊柱一路往上爬，爬到后脑勺的时候变成了一阵细密的麻意。篝火还温着，汤还没喝完，人就没了。这说明对方来得极快、极突然，三个影卫甚至没来得及做出任何反应。

不是蒸发，是被抓了。我的声音冷了下来，而且是被活捉的。如果是杀了，会留下尸体。活捉，说明对方想从他们嘴里套话。

赵铁生的脸色更难看了。他的嘴唇抿成了一条线，两腮的肌肉微微抽搐着，像是在拼命忍住什么话不说出口。

第三批人的消息在三个月后才传回来——四个人里，只有一个活着回来了。

那个人叫林远，是影卫里最老练的探子之一。他混在欧洲移民中间到达了美洲，在新希望城待了不到一个月就被发现了。联盟的反间谍机构在他住的旅馆里搜出了密码本和联络暗号。

林远在被捕前一刻逃了出来，靠着过人的身手和运气，一路向西逃到了鹰羽的部落，然后辗转回到了大明。那一路上他翻过雪山、穿过密林、渡过急流，靠吃野果和生肉活了下来。

他回来的时候，瘦了三十斤，左臂上有一道长长的刀疤，脸上的表情像是见了鬼。他的衣服破烂不堪，散发着一股经久不散的汗臭和泥腥味，混着伤口上药膏的苦涩气息。他跪下去的时候，膝盖磕在金砖地面上，发出沉闷的一声响，像是一块石头落进了深井里。

陛下，林远跪在我面前，声音沙哑得像是嗓子里塞了砂纸，臣无能，任务失败了。

起来说话。我说，告诉朕，美洲那边是什么情况。

林远站起来，深吸了一口气。我注意到他站立的时候身体微微晃了一下，左腿似乎也受了伤，重心全压在右腿上。书房里很安静，安静得能听到他粗重的呼吸声，一下一下的，像是拉风箱。窗外的风声也停了，仿佛连天地都在屏息倾听。