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萧晟在天牢里关了七年。

他原本以为，自己会死在那里。

可亲政大典过后不到一个月，萧承稷忽然下了一道只有六个字的旨意——

“放镇北王出牢。”

没有大赦，没有昭雪，连罪身都没替他脱。满朝哗然，赵朔连夜进宫劝阻，萧承稷只说了一句：

“让他出去，亲眼看看这江山。”

“看完了，愿回牢的，牢门不锁；愿走的，天高海阔。”

走出天牢那日，萧晟站在城门口，看着往来的人流，久久没有迈步。街上的百姓穿着整洁的衣裳，米铺门口排着队，人人脸上带着一种他从未见过的安稳。

他沿着长街走了一程，路过一间新开的村学，听见里面几十个孩子齐声念着“人之初，性本善“。他愣在原地，听了很久。

他继续走，走到城外的农田边。田里的稻子已经收割，新稻茬齐整地排列着，比他从前的军田种得还好。一个老农蹲在田埂上，正跟几个年轻人讲解来年的选种。

萧晟站在田边，看了很久，忽然问了一句：“这些，是谁教的？”

老农抬头看了他一眼：“宫里铁大人编的书，太后娘娘颁的令。咱这儿的地，就是用铁大人推广的种子种的。”

萧晟没有再说话。

他回到城中，坐在一间茶棚里，要了一壶最便宜的茶。茶博士端上来时，随口说了一句：“客官看着面生，头一回来京城？”

萧晟低声道：“头一回。”

他不是头一回。

可这座城，他已经不认识了。

第二日，铁蛋在司礼监见了萧晟。

萧晟站在他面前，看着这个曾经跪在自己面前收金子的人，如今身形挺拔，眉目沉稳，早已不是当年那个唯唯诺诺的太监。

他沉默了很久，才开口：

“你赢了。”

铁蛋没有接话。

“你让本王看了那些田、那些孩子、那些米铺。”萧晟抬起头，眼睛发红，”你让本王知道，本王输了，不是输在刀上，是输在——你让百姓吃上了饭，而本王只想让他们去送死。”

铁蛋沉默了一会儿，才道：“王爷，您不是输给奴婢。您是输给了这个时代。您以为，打仗就能赢天下。可天下，从来不是靠打仗赢来的。”

萧晟低下头，肩膀微微发抖。

片刻后，他忽然抬起头，盯着铁蛋，声音发颤：

“本王在牢里，整整想了七年。”

“想刀为什么钝，兵为什么不听号令，粮为什么半路就断。想到最后，只想明白一件事——”

萧晟抬起头，眼睛发红。

“本王从收买你的那天起，就已经输了。”

“本王给过你金子，给过你封侯的饼。”他笑得比哭还难看，“可太后给了你什么？一张杌子，一盏茶，一件亲手做的袍子。”

“本王买你的忠心。她只管你的冷暖。”

“高下立判。”

铁蛋没有说话。

萧晟咬着牙，一字一句地问：

“铁蛋，本王只问最后一句——若当年本王真心待你，你我今日，会不会是另一副局面？”

铁蛋看着他，沉默了很久，才低声道：

“王爷，这个问题，奴婢答不了。”

“奴婢只能告诉您——金子是买命的钱，饼是画给死人看的。您若真懂‘真心’二字，当年就不会拿十七万条人命，去赌一把龙椅。”

“您若没有谋反，没有那些杀孽，安安分分做您的镇北王——没有人能把您怎么样。”

“您走到今天这一步，跟奴婢没有关系。跟您自己，有关系。”

萧晟怔怔地看着他，一句话也说不出来。

铁蛋站起身，最后说了一句：

“王爷，您好自为之。”

说完，他走到门口，又停住。

“王爷，三司已经议完罪了。”他没有回头，“削爵为民，依谋逆律，处宫刑。三日后执行，刑部监刑——不是奴婢的意思，是大乾的律法。”

“您毕竟是先帝的亲王。奴婢能替您求的，只有一条：行刑之后，送您去南城的院子安置，官府看管，不死。”

“生死，就看您自己了。”

说完，他转身走了出去。

身后，萧晟坐在空荡荡的驿馆里，久久没有动。

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