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工部外衙街对面的茶摊上，冷风卷起几片落叶。

方济安大拇指上的翡翠扳指停止了转动。他盯着工部偏厅的黑漆大门，眼底的深思逐渐凝结成实质的算计。沈怀谦那个江南暴发户刚刚带着一组致命的折耗数据敲开了工部郎中的门。那组数据太干净、太冷硬，绝不是一个靠捐纳入京的草包能算出来的。

“去。”方济安压低声音，对身边那个缩着脖子的小伙计抬了抬下巴，“跟着那个姓沈的江南人，看看他平时除了花天酒地，这两天手底下的银子往哪边流。”

伙计搓了搓冻僵的手，一头扎进灰蒙蒙的街市。

半个时辰后，外城柳树胡同口。

“陈记换贴”斑驳的木牌在冷风中晃荡。伙计刚探头往胡同里张望，就看到一堆散乱的带血碎砖。还没等他反应过来，一截生锈的铁尺啪的一声拍在他眼前的墙面上，震得灰土簌簌落下。

卓少司靠在墙根阴影里，右手还残留着没洗净的淡红血丝。他斜着眼睛上下打量了伙计一眼，嘴里吐出一口唾沫。

“方氏票行跑腿的？”卓少司的声音粗噶沙哑，“告诉你们方大掌柜，这铺子的门槛现在是用燕市蠹局的骨头垫高的。想摸底子，让他自己带足了现银来。再派杂鱼过来闻味儿，下一尺就敲碎你的膝盖。”

伙计被那股子纯粹的市井暴戾吓得倒退两步，连滚带爬地跑出了胡同。

消息传回方氏票行。方济安靠在厚重的柜台后，听着伙计的结巴描述，手指在算盘的木框上缓缓敲击。有不要命的地头蛇护盘，背后还挂着沈怀谦在工部新核批的皮条。这说明对方不仅有白手套，还有官方明路做掩护。

就在此时，票行的棉帘被掀开。一个满脸麻子的汉子走了进来，直接将一张表面被陈旧水渍糊过边缘的半新兑票拍在柜台上。

“陈记换贴。”麻子汉子惜字如金，“北直隶小额暗银，三千两。现提。”

方济安亲自上前，两根手指捏起那张票据。指腹在纸张边缘一滑，僵涩感被劣墨的水汽完美掩盖。他抬起头，那张和气生财的胖脸上挤出一堆生意人的褶子。

“兄弟，这票面的水印太深。眼下北平那边战备吃紧，朝廷正查各地银钱流转。京师的银根死紧。”方济安把票据推回去半寸，“折三成汇率。这是方氏的规矩，您担待。”

麻子汉子没吭声。卓少司从棉帘后低着头走了进来。他不懂票号的门道，连看账本都费劲。但他脑子里死死记着出门前那个陈姓东家让他死记硬背的东西。

卓少司停在柜台前，连看都没看方济安一眼，目光直愣愣地盯着柜台上的油灯。

“永乐元年秋，大运河临清闸，方氏三艘运木船沉水，账面报损一万两千两，实则银入扬州暗库。”卓少司的语气生硬机械，没有起伏，像是一个被提线的木偶在背诵悼词，“同年冬，通州码头，方氏压下五笔两淮盐课死账，折损六千两，填补了北平方家老宅的地契亏空。”

柜台后，伙计拨弄算盘的声音戛然而止。

方济安脸上的褶子瞬间僵硬。那大拇指死死抠在翡翠扳指上，指甲缝里渗出一丝冷汗。这两个数字、两笔烂账，是他亲手做的暗押，连顺天府的户房都没有留下任何纸面记录。

“陈掌柜还说。”卓少司依然没有看方济安，“京杭水路上的死账缺口，陈记可以装看不见。但今天这三千两，少一个铜板，那些缺口明天就会出现在五城兵马司的案头上。”

方济安脸上的肌肉抽动了两下。他不再废话，回身从身后的暗格里抽出三张足色的银票，连同那张做旧的凭证一起推回卓少司面前。

“陈记换贴的规矩，方某领教了。”方济安干咽了一口唾沫，“全额放行。”

京师会馆客房。

窗棂糊着粗糙的毛边纸，将外面的日光过滤成灰黄色。林长风穿着不起眼的直裰，坐在榆木桌前。桌上没有摆书卷，只有一把磨掉漆的算盘。

算盘珠子在客房内发出清脆的碰撞声。林长风拨动珠子的动作并不快，每一拨都带着明确的沉实感。卓少司用那套死账口诀逼退方济安的消息，已经通过后院的帮工传了回来。

他闭上眼睛，脑海中的决策树开始向外疯狂延伸。

第一笔三千两的暗银试兑通过了方氏的账面，这意味着这笔钱已经成功套上了沈怀谦工部木料核批的外衣，变成了彻底的活水。接下来的四个时辰内，这笔活水将分为十二股，通过京城外城的小当铺和杂货行，化为各种零散的交易票据。

算盘珠子再拨。三千、八千、一万五。