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他将手伸进宽大的袖管，摸索了片刻，抽出一份用黄色丝绸包裹的文书。他用两根手指捏住丝绸的一角，轻轻一抖。

厚重的麻纸公文在风雪中展开。

顾长柏的视线不由自主地落在了公文的末尾。那里赫然印着两枚大印。左边的一枚，是兵部职方清吏司的朱红方印；右边的一枚，是内廷监军太监的九叠篆私章。两枚印泥的颜色在阴沉的风雪中显得格外刺眼，透着一股不容置疑的血腥气。

潘自瑾手腕一翻，“啪”的一声闷响，将这份盖着双重印戳的验收合格文书，结结实实地拍在顾长柏面前那块浸满血水和烂泥的青石板上。

文书的一角浸入了泥水，但那两枚红印却依然清晰夺目。

“顾大人，看清楚了。”潘自瑾的声音里没有了刚才的漫不经心，取而代之的是一种绝对压制的冷酷，“这大堤，兵部的郎中验过了，宫里的公公也看过了。白纸黑字，固若金汤。上面写的，是‘工程齐备，料足石坚’。”

顾长柏呆立在原地，目光死死钉在那两枚红印上。冷风顺着他湿透的领口灌进去，他却感觉不到寒冷，只有一种从骨髓深处蔓延出来的窒息感。

坑里那些发黑的朽木还在散发着霉味，那些松软的沙糠还在被雨水冲刷流失。这些都是瞎子都能看清的物理铁证。但在大明朝的官场逻辑里，那两枚鲜红的印章，就是不可逾越的天堑。有了这份文书，沙糠就是青石，朽木就是铁桦。谁敢说半个不字，就是打内阁的脸，就是动摇帝国的合法性。

顾长柏的嘴唇动了动，想说什么，却发现喉咙里像被塞了一把干草，发不出一点声音。体制的虚伪在这一刻具象化成了一个死亡陷阱，将他所有基于律法和良知的挣扎，碾压得粉碎。法理，在这份公文面前，彻底死绝了。

“这红印盖着大明的江山。”潘自瑾指着泥水里的文书，一字一顿地说道，“你们扒开它，就是谋逆。来人，把这几个乱党，就地格杀。”

周围的督标护卫齐齐应了一声，腰间的制式钢刀同时出鞘。几十把雪亮的刀锋在阴暗的天光下闪出一片森冷的白芒。

顾长柏闭上了眼睛，没有退后。

就在第一把刀即将劈向顾长柏脖颈的瞬间，一截带着缺口和暗红血槽的铁刃，从斜刺里切了进来，“当”的一声撞开了护卫的刀锋。

霍长安站到了顾长柏的身前。

他那件破旧的棉甲上还沾着之前在采石坊染上的血污，左肩软塌塌地垂在身侧。他的右手握着那把砍卷了刃的腰刀，刀尖斜指着地面。水珠顺着血槽一点点滑落，滴在泥土里。

霍长安没有喊叫，也没有放出任何狠话。他只是默默地将重心压低，右脚在泥水里蹚出一个稳固的小坑。

随着他的动作，身后那十几个在暗杀中活下来的老兵，默不作声地跨前一步。他们没有统一的号令，却在眨眼间以霍长安为锋矢，结成了一个紧凑的半圆形阵型。残破的木盾顶在最前面，长矛和残刀从盾牌的缝隙中探出。没有一个人后退。

潘自瑾皱了皱眉。他原以为这些底层军户在看到督标的甲片时就会丢盔弃甲，却没想到他们竟然敢亮刀子。

“霍百户，你知不知道拔刀对准朝廷的兵，是什么罪名？”潘自瑾冷眼看着霍长安。

霍长安吐出一口浊气，混着雨水的汗珠顺着他脸上的刀疤淌下。他的手腕缓缓翻转，那把带血的残刃慢慢抬起，刀尖稳稳地抵在了最前面那个卫兵胸口甲片交叠的缝隙处。

铁器与铁器相触，发出极其细微的一声刮擦。

“我没读过那本被你们踩进泥里的书。”霍长安的声音沙哑得像生锈的铁链，“我只知道，谁要掘我大同的堤，谁要断我兄弟的活路，我就砍了谁的脑袋。”

寒风卷着冰渣穿过河岸。一方是握着合法文书与精良刀甲的体制兵卒，一方是用残躯和破刃结成的人肉盾墙。河岸边的烂泥地里，一场毫无退路的极限绞杀，一触即发。