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热浪将屋顶的积雪烤得融化，顺着瓦楞滴滴答答地落进泥水里。院子中央的几口大熔炉正喷吐着黄绿色的浊烟，空气里弥漫着一股刺鼻的酸臭味，熏得人连眼睛都睁不开。

叶逢春穿着一件被炭火烧出好几个破洞的皮围裙，左脸那片烧伤的疤痕在高温下泛着不正常的紫红色。他站在离熔炉最近的砧板旁，双手沾满了黑灰，神经质地捏着一根炭笔，在石板上飞快地列算着一行行公式。

“炉温不够……杂质太多……白铅和硫磺的比例不对……”他嘴里含混不清地念叨着，炭笔在石板上划出刺耳的摩擦声。

他抬起头，看着不远处那堆刚运来的废旧铜料。那些铜料表面长满了绿色的铜锈，夹杂着铁锈和泥块。

“师傅，这料子要是下炉铸炮膛，出炉肯定有气泡。”一个满脸黑灰的年轻匠人走过来，声音里带着明显的颤音，“内膛一旦有气泡，装药点火的瞬间，压力会直接从薄弱处撕开……这要是拿到西苑去实测，必定炸膛啊。欺君之罪，咱们全家老小的脑袋都不够砍的。”

叶逢春没有看他，手里的炭笔“咔吧”一声折断在石板上。他比谁都清楚这些废铜的下场。可是，高纯度的官铜配额，就在今天早上，被人硬生生从库房里拉空了。

一阵杂乱的皮靴踏地声踩碎了院子里的寂静。

十几个穿着兵部武选司罩甲的兵丁强行推开火器局的大门，分成两列站定。

兵部郎中寇连城拢着袖子，慢条斯理地跨过门槛。他面容清癯，手里捏着一串盘得发亮的血珀佛珠。拇指在珠子间缓缓拨动，发出细微的“嘎哒”声。

“寇大人，您这是要断咱们火器局的活路啊。”叶逢春抓起一块抹布胡乱擦了擦手，大步迎上去，嗓音沙哑急促，像两块砂纸在互相摩擦，“那批南边运来的高纯铜，是我们按新火炮的防炸膛参数专门定做的。您一纸公文，以‘折耗’的名义全抽走了，我们拿什么铸炮？”

寇连城停下脚步，眼皮微微下垂，看着叶逢春那张满是疤痕的脸。他没有直接回答，而是从袖子里慢吞吞地抽出一份盖着兵部大印的官文，两根手指捏着边缘，在叶逢春眼前晃了晃。

“叶主事，你也是在内廷待过的人，怎么不懂规矩？”寇连城的声音不大，却带着一种黏腻的阴冷感，“大明律例，水陆运输，军械物料皆有折耗定额。江南的水路最近不太平，船底漏水，铜料生锈，这损耗自然要从头一等的好料里扣除。本官不过是按律办事，将那批残次品拉回库里重新熔炼。”

“那是放屁！”叶逢春脖子上的青筋突突直跳，他指着院子里那堆冒着酸气的废铜，“那批料子我亲自验过，成色九成九！你拉走的都是精铜，留给我们的全是掺了杂质的废铁！这炮铸出来，死的是前线的兵，抗的是欺君的雷！”

寇连城的脸色猛地一沉。他将手里的血珀佛珠重重地撞击了一下，发出清脆的响声。

“规矩，就是用来杀人的。死几个大头兵，总比坏了朝廷的法度强。”他将官文拍在旁边的一个木架子上，冷冷地看着叶逢春，“后天就是西苑的实测。没铜，你就拿泥巴捏。若是炸了膛，本官亲自带人来收你的尸。”

说罢，寇连城一拂袖子，转身在一群兵丁的簇拥下走出了院子。

叶逢春木然地站在原地，看着空空如也的库房。冷风吹在滚烫的脸上，激起一层细密的鸡皮疙瘩。他深吸了一口气，将刚才被折断的半截炭笔捡起来，装作擦汗的动作，在手心里飞快地写了几个字。

他走到一个正在往炉子里添炭的老匠人身边，借着递火钳的间隙，将一块揉成团的黑布塞进了对方的腰带里。那是用特殊暗号写成的求援密信。在这座被权力死锁的牢笼里，他唯一能指望的，只有那个拥有无尽容错率的长生金主。

半个时辰后，武选司深处的一间暗室里。

寇连城坐在太师椅上，手里的血珀佛珠转得飞快。暗室的地上，整整齐齐地码放着几十个沉重的樟木箱子，箱口半开着，里面全是从火器局强行拉出来的高纯度官铜锭。

一个穿着青色直裰的师爷走进来，双手递上一本账册。

“大人，沉炉会那边的人已经在外城的三号码头等了。这批精铜若是化成私铸劣币，放进外城的钱铺里滚一圈，至少能榨出五十万两的现银利差。”

寇连城停止了拨动佛珠，从师爷手里接过账册。他的拇指死死按在账本的折页处，指甲在纸面上压出一道深深的白印。

“张居正的新政派想用实证的火炮去边镇立功？痴人说梦。”寇连城嘴角勾起一丝阴冷的弧度，“把这些铜全送进沉炉会的熔炉。市面上的现银抽得越干，黑市的暴利就越厚。等火器局炸了膛，这京师的军备物料渠道，就彻底是我寇连城一个人说了算了。”

他合上账册，将其随手扔在桌面上。账本撞击木面发出的闷响，在这间没有窗户的暗室里，像是一声无形的丧钟。