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兵部武选司的后堂值房里，没有点地龙。更漏里的水滴砸在铜盘上，发出空洞的响动。

寇连城靠在圈椅里，左手缓慢地捻着那一串血珀佛珠。红木大案上摊开着几册州府解送过来的军需账簿。他拿起沾了朱砂的毛笔，在一个标有“实料紫铜两千斤”的条目下，用力画了一个醒目的黑叉。

“大人，这外围的关卡，属下已经打点妥当了。”坐在下首的一名巡城御史欠着身子，手里端着已经放凉的茶盏，眼神却不住地往大案旁那个半掩的樟木匣子里瞟。那里面透出白银特有的冷光。

“城防营那帮军汉，平日里搜刮些菜贩子也就罢了。”寇连城头也没抬，朱砂笔在砚台边缘刮去多余的墨汁，“今夜开始，通往火器局的所有明路、水路、暗道，连一只运铜的苍蝇都不能放过去。要是谁的防区漏了一两黄铜进内城，明日就去诏狱里喝茶。”

巡城御史赔着笑脸，将茶盏搁在手边：“大人放心。那帮穷酸老兵，身上连二两油水都榨不出，底下人有分寸。只是这封路的现银……”

寇连城合上账册，顺手将那个樟木匣子推了过去。木匣在光滑的桌面上拖出沉闷的声响。“拿去分了。告诉底下人，把招子放亮些。”

双重绞杀的网，在几句不咸不淡的市井交谈中，彻底罩向了京师的暗夜。

城外三十里荒道。

没有月光，夜风夹杂着北地特有的干土腥味，在枯树枝间发出呜咽。三辆套着瘦马的破木板车在坑洼不平的土路上艰难地碾压着，干瘪的木车轮发出刺耳的“吱呀”声。车板上堆着几个巨大的粗布麻袋，隐约透出金属的轮廓。

江停云走在第二辆车侧面，身上那件破皮袄被夜风吹得猎猎作响。他没有用那只缺了三根手指的右手去扶车帮，而是将手揣在怀里，始终握着那把带缺口的军刀刀柄。

突然，拉车的瘦马打了个响鼻，前蹄不安地刨动着冻土，硬生生停了下来。

前方的道岔口，一块巨大的条石横在路中央。条石后的阴影里，慢吞吞地走出一个铁塔般的身影。

狄斩没有拔刀。他双手抱胸，背后那柄带着狰狞锯齿的鬼头大刀在微弱的星光下泛着死气。他的独眼越过马头，直接盯在江停云那张布满伤疤的脸上。

“换道。”江停云没有废话，压低声音冲着前头赶车的半大小子吼了一声。

马鞭还没落下，狄斩动了。他像一头嗅到血腥味的野熊，猛地从条石后跃出，庞大的身躯在半空中拉出一道残影。

右臂一抡，鬼头大刀带着撕裂空气的厉啸，劈向第一辆马车的车辕。

没有金属碰撞的脆响，只有令人牙酸的木材碎裂声。粗如儿臂的硬木车辕在鬼头刀纯粹的蛮力下，像朽木般从中折断。失去平衡的车厢猛地向前倾覆，几个粗布麻袋重重地砸在冻土上，绳口崩裂，里头装载的劣质青铜废料夹杂着泥土滚落一地。

狄斩双脚落地，军靴踩在一块散落的铜块上。他伸出舌头，舔掉崩在刀刃侧面的一点木屑和飞溅的马血，右眼不屑地扫过满地废铜。

“拿这种破烂玩意儿出来当诱饵？”狄斩抬起靴子，嫌弃地将那块劣质铜料踢飞。铜块在石头上磕出一溜火星，滚进路边的干草丛里。“寇大人的银子是不好拿，但你们这群残废的脑袋，勉强也能够我兄弟们去窑子里快活几晚。”

江停云怀里的军刀在这一刻出鞘。他没有喊杀，而是踩着车辕的残骸，借着倾覆的势头，连人带刀撞向狄斩。

带缺口的军刀贴着鬼头刀的宽大刀身摩擦，令人酸掉牙的金属锐响在荒道上空爆开。

力量的差距在第一次交锋就显现出来。狄斩只用单手握刀，手腕一翻，刀背的锯齿死死卡住了江停云的刀刃。紧接着，狄斩左脚猛地踹在江停云的膝盖窝上。

江停云身子一矮，右臂的防守露出一道缝隙。鬼头刀的刀尖以一个刁钻的角度挑起，毫无滞涩地扎进了江停云的右大臂。

皮袄破裂，温热的血水瞬间喷涌而出，顺着江停云的手肘滴落在干燥的土路上，砸出几个深黑色的斑点。

“滚！”江停云咬碎了牙，左手抓起车板上的一块破铜，狠狠砸向狄斩的独眼。借着狄斩偏头躲避的瞬间，他强行从刀刃上拔出右臂，伤口处传来肌肉撕裂的钝痛。

“扯呼！进内城！”江停云用左手捂住不断渗血的右臂，向后吼道。几个半大小子丢下马车，连滚带爬地钻进了路边的枯林。狄斩没有追，只是把鬼头刀扛在肩上，看着那串留在土路上的血迹，咧开嘴冷笑。

明面运铜的道路，在第一滴血落地的瞬间，彻底断绝。

夜色深沉，内城黑市边缘。

江停云靠在一条狭窄暗巷的青砖墙上，粗重的呼吸在冷空气里化作白雾。他用牙齿咬住一根从里衣上撕下来的布条，配合左手，死死勒住右大臂的贯穿伤。鲜血已经浸透了半边破皮袄，顺着手指往下滴。

巷子外是沉炉会外围的档口。几个帮众蹲在火盆边烤火，看着江停云狼狈的模样，故意提高了嗓门。

“哟，这不是火器局退下来的江爷吗？怎么，今晚去哪儿发财了，弄得一身猪血？”

旁边一个切肉的屠户事不关己地用抹布擦着剔骨刀，连眼皮都没抬。

在这条街上，没钱没势的残兵，连一条流浪狗都不如。

同一时间，沉炉会地下的暗窖里。

这里终年不见天日，几座巨大的坩埚在火炉上熬煮着，通红的铜汁翻滚，散发着刺鼻的酸臭味和白铅的毒气。周围的空气被高温炙烤得有些扭曲。