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崇祯五年，四月。

北国春深，杨柳抽新，齐鲁大地的官道被春日暖阳晒得干爽开阔。姜埰于四月初三正式交印离任莱阳。

三年外放，昔日敢在清馥殿直面帝王据理力争的少年谏臣，早已被地方的水土繁杂吏治淬得锋芒内敛又愈发坚硬。他身形清瘦，面皮晒得黝黑，指腹布满厚厚的老茧，皆是常年下乡丈量田亩伏案批阅案牍奔走巡访民生磨出的印记。行囊极简，只带着两箱沉甸甸的文册。

莱阳三载，姜埰秉刚直之心治县，铁腕清剿隐匿田亩、裁撤冗余差役、革除乡绅苛弊、梳理历年积讼。借着朝廷新政雷霆推进的大势，他硬生生清出十二万亩隐田，补齐地方数年拖欠赋税，充盈官仓安抚流民，让无数底层农户得以安居乐业。可也正因这般不留情面的实干，他把莱阳本土的士绅豪强尽数得罪。

离任当日，全县乡绅尽数闭门避面，无一人前来送行，心底怨怼却不敢外露。唯有受过他恩惠的老农，挎着粗布篮筐，装着自家晾晒的干粮土蛋，默默立在县衙外的老柳树下。

为首老农泪眼浑浊，上前颤巍巍一揖：“姜大人，您走了，往后大户再侵占田地、欺压小民，我们百姓还有活路吗？”

姜埰稳稳扶起老者，神色端正，语气沉定：“新法已立，隐田必清，朝廷法度朗朗，不再是豪强把持地方的旧世道。你们安分耕种，依规陈情告状，自有官府为尔等做主。”

辞别百姓，姜埰策马北上，特意绕行登州。如今残破城墙尽数修缮完毕，新砌的青砖硬朗规整，与斑驳旧墙交错相依，恰似当下的大明，旧弊未净，新局已开。

城门口的守卫早已焕然一新，昔日懒散贪腐肆意勒索的卫所旧卒尽数裁撤，换成了军纪森严的新编山东镇新军。

城门之下，数户百姓手持崭新的官颁田契，低声问询垦荒种子、春耕补贴的事宜。这些田地，皆是孔府倒台清算后，官府重新分配的祭田与官田。千年盘踞齐鲁的孔门圣裔彻底崩塌，世袭衍圣公制度废除，续圣公改为考核遴选。这般惊天变革震动天下士林，可沿途所见所闻，无人敢私下议论半句。

市井依旧热闹，茶坊酒肆人声不绝，可唯独少了早年士人聚谈朝政、评议时局的景象。一路走来，姜埰看在眼里，慢慢心底生出一丝异样的沉闷——这世道，是真的变安静了。

四月初二离任章丘的杨廷枢，始终淡然沉静内敛温和。

三年章丘任上，他不施雷霆酷法，以润物细无声的方式，逐户核验田亩逐村规整税则，稳步推行均田均赋，一点点抹平地方数十年的赋税积弊。三载辛劳，他清瘦了许多，一身青布官袍穿了三年，袖口磨出毛边，皆是自己亲手缝补，朴素清贫，不染半分官场习气。

他的行囊中珍藏着一卷亲手绘制的《章丘全境水利田亩图》，境内山川沟渠、田亩划分、村落贫富、水利利弊，标注得细致入微，是三年实地踏勘的心血。

章丘乡绅同样对他恨之入骨，三年间弹劾诬告从未断绝，罗织他“不近人情、扰乱地方、苛待士绅”的罪名。可几番核查下来，他一身清白、分毫未取，无半分错处可抓，最终只落得一句“为政过刚，不谙世情”的平淡考评。百姓感念他减负均税规整地方的恩德，却畏惧乡绅残余势力，无人敢公开送行。离任之日，整座县城寂静无声，唯有清风相送。

杨廷枢毫不在意，天未破晓便悄然登车，只与县衙数位共事多年的老吏拱手作别，低调启程北上。

四月初七，日暮微凉，德州官驿。

南北两路归人，于此悄然重逢。

姜埰正在院中汲水洗手，抬眼便看见一袭旧袍身形清瘦的杨廷枢掀帘而入。三年前，四人年少轻狂，并肩立于清馥殿，直言上疏、顶撞君上，随后一同出京，各赴远县，天各一方。三年光阴流转，历经地方三载磋磨，昔日意气飞扬的少年谏臣，早已褪去青涩，满身风霜沉淀。

二人四目相对，静静伫立片刻，相视一笑，轻声互呼表字，千般滋味尽在不言中。

姜埰唤驿卒备上简单的薄酒小菜，二人对坐于昏黄油灯之下。晚风穿庭而过，吹得灯花轻轻摇曳，庭院寂静无声，唯有烛火跳动，映着两张饱经世事的面容。